Взглянув на атлас мира, мы увидим, что значительная часть суши на земном шаре занята пустынями, полупустынями и засушливыми зонами.
Территория, простирающаяся на сотни километров от Атлантического океана на западе до полуострова Индостан на востоке, называется зоной Великих пустынь Земли. Величайшая из них – Сахара на севере Африки, занимающая площадь свыше 7 млн. кв. км., то есть примерно четвертую часть территории всего континента.
Большая часть пустынь покрыта песчаниками, известняками, кристаллическими породами, в том числе сланцами и гранитом. На равнины приходится примерно 4/5 площади Сахары, а остальное – на горы и возвышенности. Оазисы занимают всего 350 кв. км.
Французский исследователь Т. Моно, побывавший в Великой пустыне в 1958—1960 годах дал Сахаре мрачную характеристику: «Земля, оголенная бурями, обнаженная до костей, за столетия превращенная ветрами в пыль. Ветер, свистящий над барханами, поет о давно прошедших временах...— пишет он.— Между скалами из песчаника ползают люди. Жалкие муравьи, они томятся от жажды и голода, они бредут по сыпучему песку бесконечной равнины, то леденея от холода, то изнывая от зноя».
Известно, однако что до нашей эры по территории пустыни Сахары текли широкие, полноводные реки, подобные Нилу. Их высохшие русла — вади — сохранились во многих присахарских районах. Постепенно климат на земном шаре начал меняться, становиться суше, жарче, континентальнее, пока не приобрел в основном черты современного. Характерной его особенностью стали резкие колебания температур в течение суток, особенно зимой, когда ночи холодные, а днем воздух прогревается достаточно сильно.
Некогда цветущие земли превратились в пустыни. В летнее время дует иссушающий ветер, который несет с собой зной пустыни, песчаные, а чаще пыльные бури. Обычно за час-два а до начала такой бури атмосфера сильно электризуется. Дюны начинают «дымиться». Затем в воздух поднимаются тучи песка и пыли, и на землю обрушивается ураганный шквал, который длится несколько часов. Песок заносит посевы, дороги, водоемы, проникает в жилища. Острые кварцевые песчинки впиваются в кожу, в лицо, забиваются в глаза, рот, уши, затрудняют дыхание. Буря несет с собой волны горячего воздуха, который иссушает все вокруг, ведет к обезвоживанию организма и часто является причиной гибели людей и животных.
Опустынивание продолжается все более ускоряющимися темпами. Распространение зоны пустынь ежегодно составляет сотни тысяч квадратных километров. Общие климатические условия в Сахаре происходят в сторону большей сухости.